Ginseng Roots, une BD de Craig Thompson
Pour sa nouvelle bande dessinée, Craig Thompson, auteur notamment de Blankets (2003) et d’Habibi (2011), renoue avec la veine autobiographique, tout en racontant l’histoire de la culture du ginseng dans le Wisconsin. Dans son enfance, le dessinateur a en effet travaillé dans les champs des producteurs de ginseng du voisinage… et il en fait le point de départ d’une formidable histoire de la culture et de la mondialisation de cette racine !
Le ginseng est une racine très prisée en Asie depuis plusieurs siècles. La médecine traditionnelle chinoise lui attribue de nombreuses vertus curatives et tonifiantes. À l’état naturel, le ginseng pousse dans les forêts, à l’ombre, dans des conditions climatiques et pédologiques bien précises. On en trouve dans deux régions du monde : au nord-est de l’Asie, d’où sont originaires plusieurs variétés, et en Amérique du Nord, où pousse une variété endémique, le Panax quinquefolius, dit aussi ginseng américain.
A la fin du 19e siècle, dans le Wisconsin, des agriculteurs commencent à cultiver le ginseng en pleine terre, dans des champs paillés recouverts de claies en bois imitant le couvert forestier. Certains d’entre eux, les frères Fromm, développent même cette production à grande échelle, qu’ils mécanisent, avec l’emploi de gardes armés pour protéger les cultures ! La production décline après la fondation de la République populaire de Chine, en 1949, et reprend de plus belle dans les années 1970 lorsque les relations commerciales reprennent avec les États-Unis. Outre la culture du ginseng, certains agriculteurs développent des activités de nettoyage, de séchage, de conditionnement et de transformation (infusions, alcools, etc.). Suivant leur âge et leur forme, les racines ont plus ou moins de valeur. Les plus recherchées sont celles qui poussent dans les sols compacts et ont une forme ronde. L’essentiel de la production est exporté en Asie, où le ginseng américain est une variété très prisée. Dans le Wisconsin, le ginseng est ainsi une production économiquement importante, mais elle imprègne peu la culture locale, même si depuis 2017 la petite ville de Marathon organise un festival international du ginseng, destiné notamment à entretenir les relations commerciales avec les acheteurs asiatiques.
On apprend, tout au long de la bande dessinée, que la culture du ginseng présente des propriétés particulières. Le cycle de production est long : une fois plantées les semences, il faut attendre quatre à cinq ans pour faire la récolte. Il n’est pas possible de planter deux fois du ginseng sur une même parcelle, sauf à plusieurs décennies d’intervalle, car des microorganismes attaquant la plante se développent dans le sol et y demeurent de nombreuses années. La culture du ginseng nécessite beaucoup de main d’œuvre, que ce soit pour dépierrer les champs, enlever les mauvaises herbes ou récolter les racines. À partir de la fin des années 1970, les cultivateurs, qui peinent à recruter, emploient principalement des Hmong, qui ont fui le Laos à l’issue de la guerre du Vietnam. Aujourd’hui, ils ont recours plutôt à des travailleurs originaires d’Amérique centrale. Enfin, le ginseng est également vulnérable à certaines maladies (notamment à la “pourriture racinaire”), ce qui conduit les cultivateurs à employer d’importantes quantités de pesticides pour protéger leurs précieuses cultures.
L’originalité de la bande dessinée consiste à retracer les multiples aspects de la production et de la commercialisation du ginseng, en les entremêlant avec l’histoire personnelle de l’auteur. Craig Thompson a en effet grandi près de Marathon et a travaillé enfant, avec son frère et sa sœur, pour des cultivateurs de ginseng. C’est grâce à l’argent ainsi gagné que son frère et lui ont acheté les comics qu’ils lisaient en grande quantité… et que lui est sans doute venue sa vocation d’auteur de bandes dessinées. Ginseng Roots est ainsi l’occasion de revenir sur l’histoire de sa famille, sur un mode plus apaisé que dans Blankets. Craig Thompson y évoque sa sœur, absente de Blankets, et renoue avec son frère, avec qui il se rend en Corée du Sud et au nord-est de la Chine, et où il appréhende de plus près la place qu’occupe le ginseng dans l’histoire culturelle de ces pays. À l’occasion de son enquête, Craig Thomson retrouve aussi l’un de ses anciens employeurs et l’un de ses amis d’enfance, Chua, dont le père, d’origine Hmong, a développé une exploitation de ginseng. Plusieurs pages très touchantes sont consacrées à l’histoire du père de Chua et aux circonstances dramatiques de l’émigration Hmong aux États-Unis. Les souvenirs de Craig Thompson remontent également au fil de l’enquête, par exemple lorsqu’il se rappelle des nuages de pesticides qui se formaient sous les claies, lorsqu’il y travaillait avec son frère, sa sœur et Chua. La bande dessinée aborde enfin la maladie qui affecte les mains de l’auteur, qu’il s’efforce de soigner par divers procédés et traitements, dont l’acupuncture. Les discussions de Craig Thompson avec son acupuncteur forment le point de départ d’un exposé passionnant sur la médecine traditionnelle chinoise et la place qu’y occupent les plantes, dont le ginseng.
Craig Thompson assemble les multiples histoires qui se nouent autour du ginseng avec une virtuosité impressionnante. Par la force du scénario et du dessin, il parvient à nous faire saisir comment une simple racine se retrouve au cœur de vastes chaînes de production et de commercialisation, de pratiques culturelles et médicales ancestrales, et d’événements parfois dramatiques ayant affecté certaines populations. À tous points de vue, Ginseng Roots est une réussite !
Pour en savoir plus
– Le site de Craig Thompson : lien
– Le livre sur le site de l’éditeur (avec la possibilité de feuilleter un extrait) : lien
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Laure Bonnaud et Marc-Olivier Déplaude (10 janvier 2025). Ginseng Roots, une BD de Craig Thompson. L'ESTIVE. Consulté le 29 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13209