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Les maquignons #1 – L’émergence d’un nouvel objet de recherche

 

Arrivée en janvier 2023 à l’UMR CESAER, j’ai démarré un nouveau projet en lien avec l’élevage de bovins de race allaitante, destiné uniquement à la production de viande. Cela m’a conduite à m’intéresser de plus près à l’activité des négociants en bestiaux, pour des raisons que je vais expliquer dans ce billet, le premier d’une série consacrée au secteur de la production de viande bovine.

Depuis la mise en place de la politique agricole commune et des premiers soutiens à l’élevage de bovins de race allaitante, de nombreux rapports, issus par exemple du Sénat ou de services du ministère de l’agriculture, ont été produits pour mieux caractériser la filière de viande bovine, ses évolutions, ainsi que, bien souvent, les différentes difficultés qu’elle traverse. L’un de ces rapports, publié à l’automne 2022 et émanant de la Cour des comptes, a suscité de vives oppositions. Il traite de l’efficacité des soutiens publics aux éleveurs de bovins sur la période allant de 2015 à 2021. Les critiques ont porté exclusivement sur la principale préconisation de ce rapport, qui était de réduire le nombre de bovins élevés en France pour des raisons environnementales. Car si ces ruminants sont associés à des formes d’élevage plus « naturelles » avec l’image de vaches pâturant au pré, ils sont aussi considérés comme étant d’importants émetteurs de gaz à effet de serre, du fait des grandes quantités de méthane que produit leur système digestif.

Mais laissons de côté ces débats autour des questions environnementales, pour nous intéresser aux deux premières parties du rapport. Celles-ci proposent en effet une synthèse précise et bien documentée de la situation économique et sociale du secteur de la production de viande bovine. Ce qui en ressort est la faiblesse des revenus des agriculteurs qui sont à la tête d’élevages bovins allaitants spécialisés depuis plusieurs années, alors même qu’il s’agit de l’activité agricole la plus soutenue financièrement par la politique agricole commune. Quels que soient les indicateurs que l’on prenne en compte, qu’il s’agisse des revenus tirés directement de l’activité agricole1, ou du revenu des ménages agricoles2, la rémunération moyenne des éleveurs de bovins allaitants est la plus basse parmi l’ensemble de la profession agricole, avec des phénomènes de pauvreté dans certaines régions. Certes l’élevage bovin n’est pas un secteur uniforme, et il existe des différences de rentabilité des fermes selon leur taille, le type et le nombre d’animaux élevés, ainsi que selon les systèmes techniques mis en œuvre. Néanmoins, sans les subventions publiques, une très grande majorité des exploitations agricoles spécialisée dans l’élevage de bovins allaitant auraient un revenu négatif. En cause, des prix de vente des animaux qui sont inférieurs aux coûts de production, et ce depuis de longues années.

Parmi les nombreux éléments avancés pour expliquer cette situation, l’une a plus particulièrement retenu mon attention. Le rapport pointe un manque de structuration et de coordination de la filière de viande bovine, en particulier concernant la mise en vente des animaux. Une partie des éleveurs vendent en effet leurs animaux au fil de l’eau, négociant les prix avec l’acheteur selon la conjoncture. Or, depuis de nombreuses années, les pouvoirs publics encouragent les agriculteurs à s’engager dans des organisations de producteurs ou des coopératives, afin de mutualiser leur offre de produits et ainsi d’avoir plus de poids dans la négociation commerciale avec les industries agro-alimentaires. Dans le secteur de la viande, ces industries sont particulièrement concentrées – l’entreprise Bigard  détient par exemple la majorité des abattoirs en France. Une piste complémentaire proposée par les pouvoirs publics est la mise en place de contrats de production entre les éleveurs et les acheteurs, permettant à la fois d’anticiper le nombre et les types d’animaux qui seront prêts à une date donnée, mais aussi de convenir d’un prix d’achat minimum des animaux, qui soit supérieur aux coûts de production.

Cette contractualisation devenue obligatoire à partir du 1er février 2023, selon la dernière loi Egalim, peine pourtant à se généraliser chez les éleveurs de bovins allaitants, alors même que l’un de ses objectifs est de sécuriser leur revenu. Sans doute la conjoncture économique actuelle, marquée par une forte remontée des prix d’achat des animaux, y est-elle pour quelque chose. Cependant, cette réticence des éleveurs à s’engager dans des collectifs ou à établir des contrats pour la vente de leurs animaux n’est pas nouvelle. Elle est mentionnée de manière répétée dans les différents rapports publics nationaux et régionaux relatifs à l’élevage de bovins allaitant et à la filière viande. Les termes employés sont toujours les mêmes: ce serait lié au « poids des traditions », au comportement « opportuniste » des éleveurs, qui seraient « culturellement attachés à « garder la mainmise sur la vente de leurs animaux ». Il faudrait ainsi aller explorer les « raisons sociologiques » d’un comportement jugé irrationnel d’un point de vue économique.

Derrière ces termes, c’est aussi une activité spécifique, celle des négociants en bétail, qui est visée. Ces derniers, qui tiennent les marchés au bétail et font des tournées régulières chez les éleveurs pour identifier au fil de l’eau les animaux prêts à être vendus, maintiendraient une « culture de la cueillette ». De fait, bien qu’il n’existe pas de statistiques précises sur ce point, certaines estimations indiquent que près de la moitié des animaux vifs commercialisés en France le sont par les négociants en bestiaux, l’autre moitié étant assurée par des organisations de producteurs et des coopératives agricoles. Également appelés maquignons de manière péjorative, ces acteurs intermédiaires ont conservé une présence importante dans le commerce du bétail vivant. L’insistance des critiques dont leur activité fait l’objet a ainsi piqué ma curiosité. C’est pourquoi j’ai choisi d’étudier de plus près le métier de négociants en bestiaux et le rôle qu’ils jouent au sein de la filière de viande bovine.


La photo en une du billet a été réalisée par Daniel Carrère et publiée sur flickr via ce lien.

  1. voir notamment Chatellier, V. (2021). L’hétérogénéité des revenus des actifs non salariés au sein de l’agriculture française : un regard au travers de deux grilles typologiques. Économie rurale, 378, 57-75 []
  2. Bordet-Gaudin, R., Logeais, C., Ulrich, A. (2021). Le niveau de vie des ménages agricoles est plus faible dans les territoires d’élevage. INSEE Première, n°1876. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Florence Hellec (13 décembre 2024). Les maquignons #1 – L’émergence d’un nouvel objet de recherche. L'ESTIVE. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12wzj


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